nihil alienum

software libre y sistemas complejos

dandan | 01 Julio, 2006 13:38 | Share and Enjoy:

He encontrado un página interesante. Es como una cebolla con varias capas. En principio se trata de la web corporativa de una empresa que se llama Extropia. En la web incluyen un largo informe que explica cómo se formó la empresa, y el proceso ya es interesante por si mismo.

La empresa tuvo su origen en la publicación en 1994, como software libre, de una herramienta para el desarrollo de webs, la Selena Sol Public Domain Script Archive, que había sido diseñada por Eric Tachibana para su uso en la página de la Free Software Foundation (FSF). La iniciativa tuvo éxito y generó numerosas colaboraciones de usuarios y otros programadores y sucesivas actualizaciones de Tachibana y Gunther Birznieks, que se sumó al proyecto. Ambos trabajaban entonces en el National Center for Human Genome Research y mantenían simultáneamente la página de Selena. En un momento dado, el volumen de trabajo y la dedicación necesaria les decidieron a establecerse como empresa. Mantuvieron gran parte de los programas como código abierto (y explican el cambio de denominación) y comercializaron los servicios que los programas necesitaban.

Resumen así su estrategia de ventas: "In the end, clients must ask themselves, "Do I want to spend my extra time learning to program or selling my products?" The answer is often that they do not want to learn programming. And that answer means a sale for us". Es un caso muy bien explicado de como es posible mantener y hacer crecer una empresa a partir de un software gratuito. Lo que se vende no es el software como mercancía sino los servicios y conocimientos que el usuario no puede o no le interesa cubrir por si mismo.

Bueno, hasta aquí la parte empresarial. Pero resulta curioso que el estudio de caso sobre la propia empresa tiene un buen marco de referencia, con citas de Kevin Kelly, Eric Raymon o John Perry Barlow. Se nota que el paso de Tachibana por la FSF no se limitó a programar, la empresa tiene detrás los planteamientos y las referencias de la comunidad. Pero lo que ya resulta más curioso es que la página tiene también una pormenorizada explicación de porqué se llama Extropia, planteada a un nivel teórico poco usual en una web de empresa y en donde relaciona el software libre con la la emergencia a partir de sistemas complejos, lo contrario a la entropía. Un tema apasionante.

No lo voy a colgar entero (no, no, esta vez no), pero resumo un poco. La curiosidad de saber porqué se derrite un helado dejado al sol, o se enfría la sopa si tardas mucho llevaron a los físicos a formular la segunda ley de la termodinámica, según la cual todo en el universo tiende a pasar de un estado de concentración a un estado de disipación de la energía. La energía almacenada (sea almacenada como calor o almacenada como los lazos que mantienen una estructura) se disipa, se desorganiza y deriva en caos a partir de la entropía. Esta tendencia no pronosticaba un futuro muy prometedor al universo.

Pero el caso es que hay sistemas que funcionan en la dirección opuesta: a partir de un cierto nivel caótico, las interrelaciones y retroalimentaciones entre los elementos del sistema empiezan a construir nuevas formas y estructuras que emergen del mismo caos. Los ejemplos más citados son los hormigueros y las colmenas, en donde de la agregación de individuos emerge una conducta que no aparece en cada individuo aislado. El estudio de estos casos (entre muchos otros) ha dado lugar a la teoría de los sistemas complejos y al estudio de esta emergencia.

Hasta aquí la parte científica. Los autores llaman a esta tendencia a la agregación extropia, como opuesto a entropía, pero este término ya no es científico. Por lo que he visto tiene un origen bastante pintoresco y encaja bastante en esa tendencia de utilizar datos científicos para sostener apresuradas teorías especulativas. La ciencia va poco a poco y la especulación puede pegar saltos, pero bueno, allá cada cual con su rollo.

Lo que resulta interesante es que los autores/empresarios han utilizado esta cobertura para diseñar su estrategia de empresa. Internet conecta, y es tanto el resultado como el origen de complejos sistemas adaptativos. Internet es un caos del que emergen nuevos fenómenos autorganizados cuyas características parecen a menudo cualitativamente diferentes a la suma de sus partes, y ésta sí que es una idea interesante. Es a partir de esta idea que decidieron trabajar con software de código abierto:

Thus we sought to construct our business in terms of leveraging the complex, interactive network created by the web.This is why we eventually settled on a version of the Open Source Software Model in which the source of our innovation comes from the natural evolution of the system rather than from some reclusive product development process.

La idea de organizar la empresa como un sistema abierto, tanto en su estructura como en el software que genera y recibe, parece una solución bien adaptada a la naturaleza de Internet y de la sociedad del conocimiento. En otra parte describen el diseño y la evolución de DevNet, la red de desarrolladores vinculada a la empresa. En este contexto, la evolución del sistema puede ser conducido por la empresa, pero no puede ser programado, depende de la interacción entre factores externos e internos. Claro que, a su vez, el propio sistema de la empresa se encuentra dentro de un sistema mayor con una ecología diferente, y este es otro dato a tener en cuenta. De hecho la empresa fue vendida a una compañía mayor a la que dejó de interesarle el software de código abierto. Bueno, suena un poco a los primeros mamíferos en medio de los dinosaurios.

Y otra capa más de esta cebolla tan sabrosa es la explicación del nombre de Selena Sol (/loS an(g)eleS), y la experiencia que le supuso a Tachibana utilizar este nick femenino en los IRC para un estudio sobre el género en Internet. Pero ya acabo, después de este paseito tan variado. Me ha gustado encontrar a alguien hablando de la complejidad desde tantos ángulos diferentes, hablando de la complejidad desde la complejidad y relacionándolo con el software libre. El único reparo es no llevar la idea demasiado lejos, y dejar que las conexiones salgan solas.